Hasta la construcción del parque Central, la plaza de Armas no era más que una sabana donde pastaba el ganado. La iglesia de Nuestra Señora del Carmen, concluida en 1872 y el palacio de la Gobernación, al fondo, terminado en 1885, serían los primeros inmuebles en devolverle la centricidad simbólica que ostentaba en la época colonial.
Vista del parque Central desde el palacio de la Gobernación, con la glorieta en primer plano. Al fondo, la iglesia Mayor, entonces en cosntrucción y todavía sin torres.
La Plaza de Armas ya convertida en parque Central en 1886.
Plaza de Armas, Parque Central, Parque Duarte.
Cuando el español trazaba fundaciones urbanas en nuestra isla siguió las normas de plan repetido casi como un calco. Al lado de la iglesia un espacio yermo al que denominaban "Plaza de Armas". En torno a esa Plaza iban surgiendo los edificios del gobierno y otras sedes importantes. Andando el tiempo en esas plazas cada ciudad construyó sus parques.En Santiago la plaza de armas quedaba originalmente frente a un templo que estaba consagrado a Ntra. Señora de las Mercedes. Ese templo fue destruído por el terremoto del 7 de mayo de 1842.
En su lugar se yergue la iglesia que fue Parroquial Mayor. Durante la Era de Trujillo fue elevada al rango catedralicio. Hoy es la Iglesia Catedral de Santiago Apostol. (En realidad Catedral de Santiago Mayor).Corrieron los años y se sumaron en siglo desde que la Plaza de las Armas de Santiago naciera junto al templo santiagués. Para 1881, La Voz de Santiago -importante semanario local - se quejaba de que nuestra ciudad careciera de un sitio de recreo. Señalaba que los domingos, la gente iba al cementerio. Y que había una damisela y un galán conversando románticamente sobre la tumba del Patricio Espaillat.
También, en otros "sueltos" de fechas distintas alertaba a las damas contra posibles resbaloness si pisaban alguna cáscara de mango. Se realizaban en la Plaza del Mercado las retretas?, cabe preguntarse hoy.Las retratas- conciertos por una Banda de Música en la plaza- eran el evento social de mayor importancia en aquellos tiempos que ambientaban a una sociedad puritana carente de eventos para la diversión. En esas retretas brotaba la chispa que flechaba desde el arco de Cúpido. El primero las miradas entre jóvenes y damiselas. Luego, las serenatas, la yuca . Los "amores escondíos". El comprmiso y las bodas.Santiago carecía de un Parque de Recreo para los primeros años de 1880.
Pero, el nueve (9) de mayo de 1884, Ulises Franco Bidó, invitó a un grupo de amigos para la fundación de una sociedad que dotara a la ciudad de los Caballeros de un Parque de Recreo. Reuniénrose en casa de Franco Bidó y eligieron Presidente de don Ulises. La sociedad se denominó: Progresista del Yaque. El 16 de agosto de ese mismo año quedaba inagurado el Parque de Recreo o Central.
El Parque Central- o de Recreo- creado por Ulises Franco Bidó al frente de la Progresista del Yaque tuvo, inicialmente, una gloriete- o kiosko - de dos plantas. Estaba construída de madera. El plano fue diseñado por el Img. Mr. Bidwell. Este también diseñó la obra de jardinería.En la primera planta de la Glorieta estaba el restaurante La Diana, de don Rafael Marcelino. En la segunda, una banda de música " daba las retretas". Cuando se estaba construyendo el Parque de Recreo o Central, habíanse declarado un voraz incendio en la casa comercial de don José Batlle.( que quedaba en la esquina de las calles del Sol y del Comercio, hoy España).
Hoy se localiza allí EL LOUVRE.Como no existía un cuerpo de bomberos, fue el pueblo santiagués quien combatió las llamas del sinisestro y salvó gran parte de las mercancias de Batlle.José Batlle, preguntó a don Augusto Espaillat como podría agradecer tan noble gesto.Y Espaillat le contestó: "regala la verja metálica del parque". En realidad, en los planos iniciales del parque que nos ocupa, la verja iba a ser de "balaustres" de mampostería. Pero don José Batlle donó la verja metálica que desde entonces es orgullo del pueblo santiagués. El santiaguero la admira como una condecoración tradicional a sus rasgos característicos como pueblo: el valor, la generosidad, el estar siempre listo para ayudar a quien lo necesite. Por ello no ha permitido que se elimine esa verja tradicional e histórica.Para los años veinte de este siglo se había ya variado la jardinería original y para 1904, Ulises Franco Bidó hubo colocado en manos del Ayuntamiento de Santiago: la administración del Parque Central. Durante poco más de veinte años el había - en nombre de la Progresista del Yaque- administrado dicho paseo santiagués.
La Progresista contaba con la lotería cuyos billetes vendía al público y organizaba otros medios para recaudar fondos pro-Parque Central. Ya en manos del Ayuntamiento de Santiago, en 1905, queda inagurada la Banda Municipal de Música, fundada el 5 de febrero del año citado. Y en 1908 es armada la actual glorieta, un "prefábricado" importado de USA. La parte metálica la armó don Juan Creus Venus. La de concreto, el Ing. Bogaert. El piso de la Glorieta es el primer " plato de concreto armado""que se "tiró""en Santiago. Y sabrá Dios con cuales proyecciones de hito histórico.
En Julio de 1913- año del centenario del natalicio de Juan Pablo Duarte- El Ayuntamiento de Santiago acuerda cambiarle el nombre al Parque Central por el actual, de Duarte. Es interesante recordar que para 1897, en vispera de la inaguración del tramo ferrocarrilero Puerto Plata-Santiago, el Presidente Heureaux regaló para la colocación en el Parque Central- cuatro fuentes- Santiago carecía aún de acueducto y se contruyeron tanques para agua en los patios del Palacio de la Gobernación Provincial Consistorial. Así se alimentaban dichas fuentes.
En 1917, durante la primera intervención armada de USA contra RD., se construyó en el Parque Duarte el primer monumento a los heróes y mártires de la Restauración que se erigiera en nuestro país - esto contra prueba contraria-. Este monumento, llamado el "obelisco"", puede admirarse aun frente a la catedral, casi en la esquina del parque que va por la 16 de agosto hasta la 30 de marzo. Tiene una fuente. Esta coronado por un gorro frigio, símbolo de la libertad. Este monumento fue construído como mensaje "mudo", al pueblo dominicano en relación a su soberanía perdida (Intervención Norteamericana).
Los bancos del Parque originales eran, casi todos, de madera. Había uno, de hierro labrado que semejaba hojas de árboles. Otro, dividido en dos partes, inversa una a la otra en el sentido de sentarse... era el banco de comer gallina. Nadie para ese fín lo llegó a usar.Para 1920- en ese decenio- el paseo que sirve "para dar vueltas" en el Parque: fue dividido en dos secciones paralelas por unos canteros- caroses- donde crecieron árboles - frijolito. Entonces, por el paseo interior iban las jovencitas dando vuelta al parque - en cada retreta- en sentido de als agujas del reloj. Por el paseo exterior iban los jóvenes, dando la vuelta al parque en sentido contrario al de las féminas. A cada vuelta tenían la oportunidad de mirarse un par de veces.Eran los tiempos del "flirt""y de los amores de papelitos que precedían a la serenata, la yuca, el compromiso matrimonial y a las bodas.El Parque Duarte- desde su nominación como de recreo y central- fue el centro de Santiago de los Caballeros.
En su torno quedaban dos iglesias, el Palacio Municipal, el Palacio de Gobernación Provincial. En Centro de Recreo, Club Santiago, Club de Damas, Centro Sirio- Libanés, que eran los principales centros sociales. Muy cerca quedaba la Comisiaria Municipal (Policia Municipal) y luego, frente al cuartel de la Policia Nacional. Cerca, asimsimo, los dos "teatros" principales: El Colón y El Ideal.En su torno estaban estacionados los coches (victorias) y los carros de alquiler.Frente al Parque estaban los principales restaurantes, primero el del Hotel Central de Laíto Guerrero, desde finales del siglo pasado. Luego el Yaque y Las Antillas.
Desdichadas, durante los ultimos años del Trujillato el Parque Duarte se "llenó" de espías- calieses- y féminas de vida no santa. Y la gente dejó de visitarlo.Con un resumén podría señalarse que este fue el primer parque que tuvo Santiago.Obra de Ulises Franco Bidó como Presidente de la Sociedad fundada por el :La Progresista del Yaque. Su primer nombre fue Parque de Recreo o Central. En 1913, ano del Centenario de Duarte, se le cambió el nombre por el actual. El piso de su Glorieta es el primer ""plato de concreto armado""que se "tiró" en Santiago. Y probablemente en el Cibao y el país, ( contra pruebas contrarias aceptables). Fue el corazón dinámico de Santiago de los Caballeros.En torno al Parque Central - luego Duarte- se celebraban los Corsos Floridos, en cada último día de Carnaval. El Corso Florido era la batalla, entre carrozas y carrozas y coches y carros engalanados. Los proyectiles eran el principio, confetti y serpentina. En las carrozas iban las reinas- Reina del Carnaval, y su corte Real- Las Princesas.
Fotos: Archivo Historico de Santiago
Datos de las fotos: Historiador Edwin Espinal
Preparado por: Roman Franco Fondeur (1920-1989)
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